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◆メジャー屈指の打者も１年目は苦戦
メジャー２年目のレイズ・筒香嘉智が２９日（日本時間３０日）、オリオールズとのオープン戦で１号ソロを放った。DeNAからレイズに移籍した筒香嘉智は昨シーズン、打率．１９７、８本塁打、２４打点と苦しんだ。西武からレッズに加入し、筒香と同じくメジャー１年目だった秋山翔吾は終盤に成績を上げたが、打率．２４５、０本塁打、９打点に終わった。
ともに、日本ではタイトルを獲得するなど、球界を代表する選手。誰もがその実力と実績を認めているが、世界最高のリーグで１年目から活躍するのは簡単ではなかった。
メジャートップクラスの打者でも、１年目から結果を残すのは難しい。ヤンキースの主砲、アーロン・ジャッジは２０１３年のドラフト１巡目追補（FAで選手を失った球団に補償される指名権）で指名された。２０１６年のシーズン開幕前には、ヤンキースの若手有望選手の４位に入った。そして、そのシーズンにメジャーデビューしたが、２７試合で打率．１７９、４本塁打、１０打点。８４打数のうち、三振は４２と半分を占めた。
翌年の２０１７年、ジャッジは開幕戦に「８番・右翼」で先発出場。最初の打席で適時二塁打を放った。その６日後にはシーズン第１号を放った。レギュラーに定着し、４月は打率．３０３、１０本塁打、２０打点。打順も中軸を任されるようになり、６月からは「ヤンキース最強打者」が座る３番を主に務めた。最終的には１５５試合に出場し、打率．２８４、５２本塁打、１１４打点。本塁打のタイトルを獲得した。
◆「現役最強打者」も２年目に飛躍
俊足、強打。「現役最強打者」ともいわれるエンゼルスのマイク・トラウトも、例外ではなかった。２００９年のドラフト１巡目（全体２５位）で指名されて入団。マイナーで圧倒的な数字を残し、２０１１年開幕時には「ナンバーワン有望株」に選ばれた。しかし、メジャーの壁は高かった。出場は４０試合にとどまり、打率．２２０、５本塁打、１６打点に終わった。
メジャー２年目は開幕こそマイナーで迎えたが、４月末にメジャー昇格すると一気にチームに欠かせない存在にまで成長した。打率．３２６、３０本塁打、８３打点。４９盗塁でタイトルを獲得した。新人王にも選出され、リーグMVPでは三冠王のミゲル・カブレラ（タイガース）に次ぐ得票を集めた。２年後の２０１４年に打点王に加えて、自身初のMVP。２０１９年に３度目のMVPに選ばれるなど、数々のタイトルを手にしている。
２００７年に新人王、２００８年にはア・リーグ最多２１３安打を記録し、MVPにも輝いたレッドソックスのダスティン・ペドロイアも、メジャー１年目は球団やファンの大きな期待に応えることができなかった。期待の若手トップ５０の１１位にランクインされた２００６年は、３１試合で打率．１９１、２本塁打、７打点。ただ、９８打席で三振は７つと、フルスイングをしながら三振が少ない打撃スタイルは、すでにできあがっていた。
筒香も秋山もメジャー１年目に、飛躍へのきっかけをつかんだはず。偉大なメジャーリーガーのように、２年目に上昇カーブを描くことができるのか注目される。
スポーツメディア「New Road」編集部
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