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◆打率１割台でも４番を固定
開幕５連敗とつまずいたロッテが、４連勝で４位に浮上した。チームの上昇より前に上がっていたのが、井口資仁監督の評価だ。
監督３年目の昨シーズンは、リーグ２位で初めてAクラスに入った。若い選手を育てながら結果を残し、その象徴といえる選手が高卒４年目を迎えた安田尚憲だった。チームの将来を見据えて４番で起用している。昨シーズンは１１３試合で打率．２２１、６本塁打、５４打点、１０６三振。４番としての期待に応える数字を残せなかったが、指揮官は今シーズンも開幕から全ての試合で４番を任せている。
安田は、きのう８日のオリックス戦で、２点リードの７回に試合の流れを決める２号２ランを放った。まだ打率は．１９５と高くはないが、得点圏打率は．４６７。リーグトップの１４打点をマークし、勝負強さを発揮している。
井口監督は試合後「これからもっともっと調子を上げて、４番をしっかり守り切ってほしい」と期待を寄せた。そして、打率が１割台に低迷しても４番で起用を続けることについて問われると「チャンスに強い打者だし、選球眼も非常にいい。調子が悪くてもつなぐことができる。ずっと打ち込んでいる安田に期待を込めて起用しているので、きょうは良く応えてくれたと思う」と答えた。
◆他球団選手から「うらやましい」
チームの勝敗を左右する４番が打てなければ、監督の進退にも直結する。それでもぶれずに安田を起用する采配に、他球団の選手からは「うらやましい」という声が上がっているという。
パ・リーグを担当するスポーツ紙の記者は「井口監督から信念と覚悟を感じると選手の間で話が出ている。結果だけではなく内容やプロセスを見て判断している。安田は高校時代ずば抜けていたが、２軍でも圧倒的な成績を残したわけでもない。監督としては６番くらいに置いて、結果が出てから４番で使う方が楽なはず。それでも、自分が責任を取る覚悟で我慢強く起用しているのを見ると、本人が意気に感じるだけではなく、周りの選手も監督を信頼する」と話している。
この記者によると、井口監督は選手に多くを語らず、タイミングを見て短くアドバイスするという。現役時代も試合が終わればすぐに球場を離れ、チームメートと共に行動することが少ないタイプだった。井口監督は今の若い選手に合っていると指摘し「口数は多くなくても、選手のときから観察眼に優れ、チームメートや相手のことを把握していた。若い選手たちは必要以上に話しかけられたり、長々と話をされたりすることを好まない。自分を信頼し、必要なときに的確なアドバイスをしてくれる背中で語るタイプを求めている」と説明した。
人を見て正しく評価し、信念と覚悟を持って仕事を任せる。井口監督の姿は、部下を持つ企業の管理職の教訓にもなりそうだ。
スポーツメディア「New Road」編集部
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