松山英樹のマスターズ優勝の余韻が残る中、日本の女子ゴルフ界に、また新星が現れた。KTT杯バンテリン・レディスで、１９歳の山下美夢有が通算１４アンダーでツアー初優勝を果たした。２０１４年に勝みなみが記録した通算１１アンダーを３打も更新した。
最終日を首位に２打差の４位でスタートした山下はスコアメイクに苦しむ他の選手とは対照的に、７バーディー、１ボギーの６６とスコアを伸ばし、２位の小祝さくらに５打差をつける圧巻のゴルフを展開した。
アマチュア時代からパッティングを得意とする山下。プロ１年目は速いグリーンに戸惑い苦労することもあったが、天性の感覚と練習で精度を高めている。身長１５０センチと小柄ながら、ドライバーの平均飛距離は２４０ヤードと上位選手に引けを取らない。３日間通じてショットもパットも安定し、頂点に立った。
１０代のツアー初優勝は、昨年８月に当時１９歳だった笹生優花以来。ともに、２１世紀、２００１年生まれの「新世紀世代」。その笹生は、米国女子ゴルフ「ロッテ選手権」で健闘した。２日目まで首位に立ち、最終的に通算１９アンダーで６位。米国ツアー６戦目で初めてトップ１０に入った。新しい世代から次々と新しい力が台頭している。
笹生は豪快なドライバーショットから“女性タイガー”とも呼ばれている。一方の山下は憧れの選手にタイガー・ウッズを挙げている。２人のホープが、ウッズのように世界で活躍する日をファンは心待ちにしている。
スポーツメディア「New Road」編集部
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