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◆サッカー界のシンデレラストーリー
結果を出せば、どんどん上り詰めることができるプロスポーツの世界。昨年アメリカの経済誌フォーブスが発表した「２０２０年スポーツ選手長者番付」では、サッカーやバスケット、ゴルフなど、世界各国で活躍するトップスポーツ選手の年収が発表された。
年収は給与や賞金、スポンサー収入などを合わせたもので、トップはテニスのロジャー・フェデラーの１億６３０万ドル（約１１４億円）。２位と３位はどちらもサッカーで、クリスティアーノ・ロナウドの１億５００万ドル（約１１２億円）、リオネル・メッシの１億４００万ドル（約１１１億円）となった。テニスの大坂なおみは女子史上最高額の３７４０万ドル（約４０億円）で、全体の２９位に入っている。
日本のプロ野球界では、独立リーグや育成契約から１軍の主力となった選手が少なくないが、サッカー界にも”成り上がり”がいる。ヴィッセル神戸で背番号「９」をつけるFW藤本憲明。移籍２年目となった昨シーズンはリーグ戦２８試合で６得点をマークしている。
現在３１歳の藤本は中学まで地元ガンバ大阪の下部組織で過ごし、高校は強豪校・青森山田に進んだ。その後は近畿大学を卒業し、２０１２年にアマチュア最高峰リーグと言われるJFLの佐川印刷に加入した。サッカーだけで生活するプロとは違い、午前は練習、午後は仕事をしながらサッカーを続けていたという。
藤本は佐川印刷で得点源としてチームをけん引。３年目の２０１４年にステージ優勝に導き、２０１５年には得点王に輝いた。その活躍に目を付けたJ３鹿児島ユナイテッドからオファーが届き、２０１６年に移籍すると、１年目に２７試合で１５得点を挙げて得点王を獲得。さらに、翌年は３０試合で２４得点と、圧倒的な得点力で２年連続のタイトルを手にした。
◆４つのカテゴリーで開幕弾
アマチュアのJFLからプロのJ３。そして、次のステップはJ２だった。２０１８年、得点力不足を課題にしていた大分トリニータに移籍。背番号「１０」を託され、２６試合でチームトップタイの１２得点。ここでもFWとして結果を残し、チームのJ１昇格に貢献した。
２０１９年からはJ１の舞台へ。国内のトップリーグにも臆することなかった。開幕戦となった２月２３日の鹿島アントラーズ戦に先発で出場すると、チームの全得点となる２ゴール。アウェーでカシマサポーターを沈黙させた。これでJFLから始まり、J３、J２、J１と４つのカテゴリーで開幕戦ゴールを決める快挙達成となった。
３月１７日には、このシーズン優勝した横浜Fマリノスから２得点。３月までの５試合で５得点を記録し、２・３月の月間MVPに選ばれた。原博実委員からは「JFL、J3、J2、J1とステップアップしてきた苦労人。ゴール前でのポジション取りの巧みさ、多彩なシュートの種類。何より決定力が素晴らしい」と称えられた。
藤本は初のJ１で２１試合８得点と存在感を見せると、シーズン途中にヴィッセル神戸からオファーが届いた。神戸には、バルセロナで数々のタイトルを手にし、スペイン代表でも唯一無二の存在だったイニエスタが在籍していた。藤本は移籍を決断し、背番号「９」を託された。
藤本は２０１２年にJFLでキャリアをスタートし、J１クラブの主力まで駆け上がった。ここまでのシンデレラストーリーは極めてまれで、多くの選手が競争に敗れていく。
今シーズンの神戸は、６勝５分け１敗の勝ち点２３で５位。好位置につけているチームとは対照的に、昨シーズン２８試合で６得点だった藤本は、いまだ無得点とやや出遅れている。しかし、今まで数々の逆境を乗り越え、周囲を驚かす活躍を見せてきた藤本のストーリーは、これで終わらないだろう。
スポーツメディア「New Road」編集部
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