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◆センバツ出場校 ２９日に決定
３月１９日に開幕する春のセンバツ高校野球の出場校が、今月２９日の選考委員会で決まる。昨年は新型コロナウイルスの感染拡大を受けて大会は中止。今年は残り２カ月で感染が収まり、予定通りの大会開催を球児も高校野球ファンも願っている。
◆２１世紀枠 例年より多い４校
夏の甲子園にはない、センバツならではの楽しみが２１世紀枠だ。昨秋は地域の出場枠を決める明治神宮大会が、新型コロナの影響で中止となったため、今年は全国９つの地区から例年より１校多い４校が選ばれる。２１世紀枠は２００１年の大会から採り入れられた制度で、各都道府県の秋季大会でベスト１６以上、加盟校が多い地区はベスト３２入りした高校が対象となる。
◆最終候補９校 小学生に野球教室 用具自作の高校も
大会成績のほかに、不利な練習環境を克服する工夫や、地域貢献、文武両道など、野球以外の部分を選考の要素に加えている。東日本、西日本からそれぞれ１校が選ばれ、残りの２枠は地域を限らずに決定する。以下の９校が最終候補に残っている。
【北海道】知内
【東北】八戸西（青森）
【関東・東京】石橋（栃木）
【東海】三島南（静岡）
【北信越】富山北部・水橋（富山）
【近畿】東播磨（兵庫）
【中国】矢上（島根）
【四国】川之石（愛媛）
【九州】具志川商（沖縄）
例えば、静岡県の三島南は地元の小学生らを対象にした野球教室を開いて、普及活動をしている。富山北部・水橋は３校連合チーム。設備が十分ではない中、練習時間の確保や調整の難しさも克服している。川之石は専用グラウンドがないが、野球用具を部員たちがつくるなどの工夫している。
◆２１世紀枠 ７５％が初戦敗退
２１世紀枠を続けるかどうかは時に議論となる。その理由は、各地区の大会を勝ち上がった高校と力の差。大会が中止となった昨年を除き、おととしまで３年連続で２１世紀枠の３校は全て初戦で姿を消している。これまでに出場した５１校（２００７年までは２校、２０１３年は４校）のうち、４分の３にあたる３８校が初戦敗退。２０点以上の点差がついた試合もあった。
◆ベスト４入り 甲子園に旋風
初戦突破が高い壁となっているが、過去にベスト４まで勝ち進んだ高校もある。初めて２１世紀枠が採用された２００１年、宜野座（沖縄）は初戦で岐阜第一（岐阜）を７－２で破って勢いに乗ると、続く３回戦で桐光学園（神奈川）に４－３で勝利。準々決勝は延長１１回の激闘の末、浪速（大阪）を４－２で下した。準決勝で仙台育英（宮城）に１－７で敗れたが、甲子園に旋風を巻き起こした。
４強に入ったもう１つの高校は利府（宮城）。１回戦は５回までに１０点を奪って掛川西（静岡）に勝利。２回戦は習志野（千葉）にサヨナラ勝ちし、早稲田実業（東京）との準々決勝も５－４と接戦を制した。準決勝は花巻東（岩手）に逆転で敗れたものの、その名を刻んだ。
スポーツメディア「New Road」編集部
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