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◆メジャー歴代２位の７５５本塁打 「４４」は永久欠番
今月２２日に８６歳で死去したハンク・アーロン氏をしのぶ会が、かつてプレーしたブレーブスの本拠地で行われた。アーロン氏は、メジャー歴代２位の７５５本塁打、歴代トップの２２９７打点を記録。１９８２年に野球殿堂入りし、現役時代の背番号「４４」は、ブレーブスとブルワーズの２球団で永久欠番となっている。
歴史の長いメジャーリーグでは、日本のプロ野球と比べて永久欠番が多い。ヤンキースは１ケタの番号は全て、計２１の背番号が欠番となっている。ブレーブスでは、アーロン氏の４４番を含む、計１１の背番号を使っていない。カージナルスでも１３の背番号が対象となっている。
永久欠番は１９３９年に、ヤンキースのルー・ゲーリックがつけていた背番号「４」に敬意を表したことに始まる。１９３４年に三冠王を獲得するなど、数々のタイトルを手にした名選手だったが、１９３９年６月、不治の病とされたALS（筋萎縮性側索硬化症）で引退に追い込まれた。ゲーリックが患った病だったことから「ルー・ゲーリック病」と呼ばれている。
◆３球団にまたがる永久欠番も
その後、偉大な選手の功績を歴史に刻む動きは広がった。３球団にまたがって永久欠番となっている選手も２人いる。１人目は、１９５６年にメジャーデビューしたフランク・ロビンソン。歴代１０位の５８６本塁打を記録。三冠王のほか、史上唯一、両リーグでMVPを獲得している。オリオールズ、インディアンス、レッズでつけた背番号「３０」は欠番となっている。引退後は初めてのアフリカ系アメリカ人の監督として、インディアンスを指揮した。
２人目は１６０キロを超える速球から「ライアン・エクスプレス」と呼ばれた、ノーラン・ライアン。メジャー２７年間で最多奪三振のタイトルは１１回。通算５７１４奪三振は歴代１位だ。エンゼルスでつけた「３０」、レンジャーズとアストロズ時代の「３４」が永久欠番となっている。
２人の選手を称えた永久欠番もある。ヤンキースの「８」は黄金期の捕手だったビル・ディッキーと、その後継者でリーグMVPを３回手にしたヨギ・ベラの背番号。カブスの「３１」は最多勝２回、通算２８４勝のファーガソン・ジェンキンスと、サイ・ヤング賞４回、通算３５５勝のグレッグ・マダックスが背負った番号だ。
◆「４２」は全３０球団で
３０球団全てで永久欠番となっているのが「４２」。近代野球初の黒人メジャーリーガーとなったジャッキー・ロビンソンを称えた番号だ。ブルックリン・ドジャース（現在のロサンゼルス・ドジャース）に所属したロビンソンはメジャーデビューした１９４７年、１５１試合に出場して打率．２９７、１２本塁打、４８打点、２９盗塁と活躍。盗塁王のタイトルを獲得し、この年に始まった新人王に輝いた。後に、新人王は「ジャッキー・ロビンソン賞」と別名がつけられた。
ロビンソンは１９４９年に首位打者と盗塁王、さらにリーグMVPにも輝いた。ドジャースはロビンソンが引退した１６年後の１９７２年、黒人選手がメジャーでプレーする道を開拓したことを評して、その背番号「４２」を永久欠番にした。そして、１９９７年にロビンソンのメジャーデビュー５０周年を記念して、３０球団全てで欠番となった。
ロビンソンがデビューした４月１５日は、「ジャッキー・ロビンソン・デー」と制定され、全選手が背番号「４２」のユニフォームを着てプレーしている。日本のプロ野球で、外国人選手が「４２」を好むのは、こうした背景がある。
アメリカからも、日本からも惜しまれながら他界したハンク・アーロン氏。偉大な功績は背番号「４４」とともに生き続けている。
スポーツメディア「New Road」編集部
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