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◆楽天・田中 五輪出場を熱望
「心から選ばれるのであれば、選ばれたら断る理由なんてないし、出たいと思っています」。
８年ぶりに楽天に復帰した田中将大は会見で、東京オリンピックへの思いを語った。昨シーズンまでヤンキースに所属していた田中は、予定通り２０２０年にオリンピックが開催されていれば、日の丸を背負うチャンスはゼロに近かった。しかし、新型コロナウイルスの感染拡大による１年延期と、日本球界復帰というめぐり合わせで、出場へのハードルはなくなった。
◆「アマ最高峰の舞台」だった五輪
オリンピックは元々「アマチュア最高峰の舞台」だった。野球が１９８４年のロサンゼルス大会で試験的に実施する「公開競技」となり、日本代表も初めて出場したときも、その認識は変わっていなかった。大学や社会人から選手を集めてチームを編成。当時の４番は、ヤクルトや巨人でプレーした明治大学の広沢克実だった。メンバーの和田豊（元阪神）や宮本和知（元巨人）らもアマチュアだった。
◆第１回大会は日本が金メダル
ロサンゼルス大会には日本を含めて８カ国が出場した。２つのグループに分けて総当たりの予選を行い、勝ち上がった４カ国でメダルを争った。日本は２勝１敗で予選を通過し、準決勝で台湾に延長戦で勝利。決勝で開催国のアメリカを６－３で破り、金メダルを獲得した。
◆後にプロで大活躍する選手ずらり
野球は続く１９８８年のソウル大会も公開競技だった。日本は当時社会人だった野茂英雄（元ドジャース）や古田敦也（元ヤクルト）を擁し、銀メダルを獲得した。１９９２年のバルセロナ大会からは正式競技に昇格。ただ、メンバーは全員アマチュアで変わらず、小久保裕紀（元ソフトバンク）や伊藤智仁（元ヤクルト）が選ばれていた。日本は準決勝で台湾に敗れたものの、３位決定戦でアメリカを下し、銅メダルを手にした。
◆２０００年からプロも出場
２０００年のシドニー大会からプロの出場が認められた。日本代表２４人のうち、８人がプロ。松中信彦（元ソフトバンク）や黒木知宏（元ロッテ）、松坂大輔（元西武）らをそろえたが、４位に終わった。５大会目で初めてメダルを逃した。
◆全員プロでも遠い金メダル
雪辱を期した２００４年のアテネ大会ではメンバー全員をプロで固め、監督には巨人の長嶋茂雄終身名誉監督が就いた。しかし、長嶋監督が大会直前に脳梗塞で入院し、中畑清ヘッドコーチが代行を務めている。１９８４年のロサンゼルス以来となる金メダルを至上命題に課したが、準決勝でオーストラリアに０－１で敗れて銅メダルとなった。
２００８年の北京大会もメンバーはプロのみで編成した。星野仙一監督率いる代表チームには、上原浩治やダルビッシュ有ら後にメジャーで活躍する選手も名を連ねた。そして、そこには田中将大も入っていた。しかし、「日本代表史上最強」ともいわれながら、準決勝で韓国に逆転で敗れ、３位決定戦もアメリカに逆転負け。まさかの４位に終わった。
◆東京大会が「最後のチャンス」
野球は２０１２年のロンドン大会から除外され、東京大会で開催地提案の追加競技として３大会ぶりに復活する。田中にとって、１２年前の北京大会の借りを返す「最後のチャンス」となる。
「前回北京オリンピックに出たが、悔しい思いをして終わっているので、野球がオリンピック競技からまたなくなってしまう状況なので、自国開催だし、金メダルを取りたいと思っている」。
楽天復帰会見で言葉に力を込めた田中。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で優勝するなど、今や日本の“国技”とも言われる野球。その威信をオリンピックで回復するには、田中の力は不可欠となる。
スポーツメディア「New Road」編集部
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