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◆中日 今季初のオープン戦大敗
中日が今シーズン初となるオープン戦で、日本シリーズ５連覇を目指すソフトバンクに力の差を見せつけられた。開幕ローテーション入りを争う先発の笠原祥太郎が、アウトを４つしか奪えずに６失点でKOされるなど、投手陣が炎上。打線も７回まで１安打と沈黙した。
◆ファンは“覚醒”期待 他球団は警戒感なし
２－１４で大敗した試合で唯一の明るい材料が、高卒３年目の根尾昂だった。「８番・左翼」で先発し、２打数１安打２打点１四球。チームの全打点を挙げる活躍に、ファンからは「プロの投手の球に目も体も慣れてきたように見える。可能性を感じる楽しみな選手」、「着実に成長している。今年はレギュラーもあり得る」と期待が寄せられている。
根尾は昨シーズン、１軍の試合に９試合出場して打率．０８７、打点０だった。２軍でも７１試合で打率．２３８と結果を残せず、３０７打席で６９三振と対応に苦しんだ。きのうのオープン戦初戦の８回に２点タイムリーを放ち、ファンが“覚醒”を感じているのとは対照的に、他球団には警戒感や危機感はない。
セ・リーグの関係者が、まず指摘したのは第１打席の内容だった。ソフトバンクの左腕・笠谷俊介が投じた初球。根尾は１４６キロ内角高めのストレートをのけぞるようによけた。２球目も内角高めのストレートでボール。その後、３ボール１ストライクとなってからの５球目。根尾は甘く入ったストレートをスイングし、バックネットへのファウルとなった。
この打席は結果的に四球で出塁したが、５球目のストレートを打ち損じたことにセ・リーグの他球団の関係者は「失投を確実にとらえられなければ、１軍で生き残れない。根尾は内角にきた初球と２球目の残像があって、５球目の真ん中のストレートをスイングするときに、やや腰が引けていた。まだ、それほど警戒する必要はない」と話した。
◆タイムリーにも「怖さない」
さらに、タイムリーヒットを放った第３打席も「怖さはない」と評した。１２点を追う８回１アウト二、三塁から、左腕・川原弘之が投じた初球のストレートをレフト前に弾き返す２点タイムリー。しかし、内野が前進守備だったことから「定位置だったら三遊間は抜けなかった打球。根尾の今の技術では、左投手から長打を打つことは難しいだろう」と分析した。
大阪桐蔭時代は高校野球界のスターだった根尾。ここまでの２年間はプロの高い壁に阻まれている。３年目の今シーズンはファンの期待に応えられるのか、それとも他球団の指摘通りに苦労するの注目される。
スポーツメディア「New Road」編集部
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