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◆和田が佐藤から２打席連続三振
ソフトバンクの和田毅投手が、注目の新人に貫録を見せつけた。オープン戦で阪神のドラフト１位・佐藤輝明を２打席連続三振に斬るなど、３打席を無安打に封じた。１９歳下の佐藤との対決を制した和田は、５回５安打１失点と開幕に向けて順調な仕上がりを印象付けた。
和田は先月、４０歳の誕生日を迎えた。昨シーズンは１６試合で８勝１敗、防御率２．９４。４年連続日本一を果たしたチームで熾烈な競争を勝ち抜き、先発投手の役割を果たした。
不惑といえば、ほとんどの選手が引退している年齢だが、和田のように第一線で活躍してきた投手もいる。和田が所属するソフトバンクの指揮官、工藤公康監督は４０歳だった２００３年、巨人で７勝６敗だった。しかし、４１歳になった翌年は１０勝、さらに次の年は１１勝２年連続で２ケタ勝利をマークしている。
最近では、黒田博樹氏がメジャーから広島に復帰して迎えたシーズンが４０歳のときだった。この年は２６試合で１１勝８敗、防御率２．５５と安定した成績を残した。翌２０１６年は２４試合に登板して、１０勝８敗、防御率３．０９。まだ十分、現役でプレーできると周囲は感じる中、このシーズン限りで引退した。
◆４０代でノーヒットノーラン
４０歳のシーズンでノーヒットノーランを達成したのは、阪急・オリックスで通算１６５勝を記録した佐藤義則氏だ。１９９５年８月２６日の近鉄戦で５つの四球を与えながら、４０歳１１カ月で快挙を達成した。この年は１６試合で４勝２敗、防御率３．８６。１９９８年に４４歳でユニフォームを脱いでいる。
このノーヒットノーランの記録を塗り替えたのは、中日の山本昌氏だった。２００６年９月１６日の阪神戦で許した走者は、４回の失策による１人だけ。「準完全試合」で大記録を達成。このとき、４１歳１カ月だった。この１勝を含み、最終的にシーズンで１１勝をマーク。さらに、２００８年にも１１勝を挙げている。２０１４年９月５日の阪神戦では、４９歳２５日で先発して勝利。最年長勝利記録を更新した。翌年は引退試合を除くと、わずか１試合に登板に終わり、現役生活にピリオドを打った。
◆４０歳シーズンに１７勝
その他に４０歳以上で最も多くの勝利を挙げたのは、阪神の若林忠志氏。４０歳シーズンに１７勝、４１歳シーズンに１５勝を記録した。ロッテでプレーした村田兆治氏は引退した１９９０年、４０歳で１０勝を挙げた。前の年には３９歳で自身３回目となる防御率のタイトルも獲得している。また、下柳剛氏は阪神時代に所属した２００８年に４０歳で１１勝をマークしている。
和田は昨シーズン、８勝１敗と７つの貯金をつくったが、疲労や故障防止を考慮して登板間隔を空けられるケースが多かった。１年間同じ間隔でローテーションを守ることができれば、４０歳での２ケタ勝利が見えてくる。
スポーツメディア「New Road」編集部
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